养生的最高境界是神话：不老不死，成神为仙。

陆西星在科举的路上消耗了近三十年寿命，炼制长生不老的丹药不是他的初衷，却是他后半生的主课。

他曾有他的骄傲，聪颖过人，多才多艺，文名虽不比他的同学宗臣，但于天地之道自有一份敏悟，后来在学道方面著作等身，这是他始料未及的。陆西星早岁入县学，十八岁前就成了秀才，拿到了参加科举考试的入场券，他以后的路依次要过三关：乡试、会试、殿试，三试皆过，功成官就。那时，陆西星、宗臣、李春芳，是乡里的荣耀，前途无量的后生。可命运是一条小径分叉的花园，宗臣、李春芳向前了，陆西星却迷路了，绕来绕去还在原地打转。乡试每三年一次，秋季放榜，桂子飘香，陆西星觉得这香不是为他飘的。莲花结实，稻花结穗，这一切收获都不属于他。他参加了九次会试。他的忍耐已经到了极限。是的，忍耐。若顺从天性兴趣，诗、词、书、画哪一项不是天地，经、史、子、医、佛、道门门都是洞天福地，何必纠缠于僵死的科举？

道教传扬有点石成金之术、超越生死之能，这深深吸引了在现实生活中拮据且屡屡受挫的陆西星。他购来经书大量阅读，冥心参悟，每有所得所感，常邀同乡姚更生、赵遵阳交流探讨，久而久之，便成同志。

明朝道教昌盛，嘉靖皇帝也丢下权势财富，一意炼丹，传说，他以少女身体为炼丹鼎炉来“采阴补阳”，以求长生不老，仙丹没炼成，差点被愤怒的宫女勒死。即使有生命之虞，皇帝也没有放弃炼丹，成神成仙毕竟是凡人的梦想。凡人陆西星、姚更生希望神仙降临，帮助他们解脱眼前的困苦。他们占卜，吕祖洞宾箕降，好言安慰陆、姚二位，并住了二十二天，亲授丹诀。虽还不能参透吕祖所言，陆西星却信心大增，他自言得吕祖亲传，应试之心渐淡，修道之心日长。

学道亦需一定的经济实力，采药、炼丹，饮食起居，哪样也离不开钱财。三十一岁那年，他不得不离乡为衣食奔走，为学道积攒，亦与吕师契阔数年。回乡时家道变故，兴化大水。满目浮尸，人人都在为存命忙活。陆西星生活困顿，只能捡拾浮叶野菜稻穗为生。一天，吕祖箕降于南村万柳堂，严词斥责陆西星和姚更生：“浊淮四流人不再饱，子等安得兀然高坐以待毙耶！”于是，吕祖开始教授陆、姚炼丹之诀。起初炼外丹，用炉火烧炼药石。这药石亦名朱砂，是一种矿物质，化学成分是硫化汞，呈红色或棕红色，是提炼水银的重要原料，又可做颜料或药材。丹砂就是道家所烧炼出的一种颗粒状或粉末状的药物。这种药物没有固定的方剂和用量。成与否，就在于量的配置和火候的把握。所谓炼丹，就是炉火烧炼这种药物的方法，属于外丹范畴。吕祖告知：“外丹能普济众生。”如此，可拯救乡人，亦可摆脱经济困境，于是，陆西星、姚更生大兴炉火。在陆西星的修道生涯中，有十多年精力付诸炉火，除有仙道方面的动机外，经济方面的原因也不排除。他的外丹思想是他整个仙学体系的一个有机组成部分，《三藏真诠》记录外丹烧炼的篇幅比内丹修炼的还多。内丹以静功和气功修炼精、气、神。内炼养生要比外丹服药养生艰难得多。很多人选择后者作为通向长生之路的捷径。魏晋是一个药石时代，人们试图通过服食五石散保全身体以对抗急剧动荡的外部环境，进而实现生存的理想。长期服食五石散给人带来神气平静、面色朗润的表象，平静往往与大度、雅量相连，它被认为是深度的政治素养。魏晋士人趋之若鹜。唐朝的皇帝们服食丹药引领时代风尚。史载，唐朝的皇帝因服用丹药致死者六人，大臣不计其数。炼丹养生在医学发展中出现了一段弯路，它似乎背离了科学的初衷。怀疑，规避，另辟蹊径都是当然的反应。陆西星则主张内外双修，两种功夫炼达至境都可成仙，不受生死疾病困扰。成仙成神，他所追求的是身体与精神超越时空，他的信仰是对生命的信仰。

道超越生死。道生天地，天覆地载，万物皆备。天地的大德，莫过于化生万物，人为万物之宝。人之初，精、气、神混一，禀赋父母祖气，窃取天地元精，以致于精满气足，通与自然，一身纯阳，实为天真之体。长成之后，由于环境的作用，心神外弛，精气耗散，满腹私欲，失却天真，因而与自然隔离，先天精气逐渐耗散，虽然有能量不断输入，但此是后天精气。在道教思想家们看来，人体能容纳的元气总量是一定的，出生以后逐年消耗，女子七七，男子八八，元精元气丧失殆尽，此后，生命完全系于后天精气，待到后天精气也消耗完的时候，生命也就结束了。若求长生，理应保存原初的精气神。内炼的过程就是还原的过程。人生于自然，应返还自然。这首先得消除深深嵌在人格中的人与自然、人与人的对立，即“最初还虚”。此时，对境无心，返视收听，六根大定，世情皆放，尘念不起，元神显露，从而返本归元，得道成仙。

精气的“先天”与“后天”之分，成了道教内丹学的逻辑起点，它关注人类的先天可能性，并以此作为其生命理论的基础，这一点，它是走在现代生命科学的前面了，现代生命科学侧重于研究个体生命过程的后天机制。至于人对自然的依存关系，今人谁也没有内丹家们看重。从这个角度看，内丹学是一棵常青藤，陆西星是这棵藤上的一片叶。