□孙树民

康熙五十五年，板桥24岁，考中秀才，此时开始到40岁中举人的16年里，是板桥最潦倒、最困苦的岁月。秀才在当时是个微不足道的小头衔，并不能从中带来什么实际收入。为了赡上养下，他跑到仪征（真州）的江村设塾收徒，当了教书先生，30岁那年父亲不幸去世了，家室生计的负担一下子落到板桥的肩上，起初靠着出卖父亲的藏书和妻子的嫁妆勉强维持，继而向亲友告贷，终于债台高筑，二女一子啼饥号寒。清代李详《药裹慵谈》卷四云：

板桥先生以书画名世，其遗闻轶事，多传之者，皆其罢官后乞食江湖所为。先生穷约居里中，宅近东门外宝塔湾。值岁俭，先生生徒尽散，举债偿急需，延至端午节，质剂子本，届时而畀（bì，给与）。先生虑不得偿，先期避往焦山，觅同乡僧某，托名逭（huàn，逃避）暑，实避债焉。至五月下旬，未得家中耗，不敢遽归。马秋玉曰琯，时往松寥阁，清晨雨霁，携一仆登山椒，微吟相属，板桥随其后，听之似重叠，仅得一语云：“山光扑面径宵雨”，板桥遽前揖曰：“君得句颇佳，仆已窃听之。”马谓：“诗思苦甚，先生能举其偶乎？”板桥曰：“不才已得‘江水回头欲晚潮’七字，不审足下为何？”马极喜，谓较已语为自然。叩其所居，明日来拜，邀往对弈，为设一榻，请板桥移寓上，共尽昔日谈。板桥欲归不得，面有忧色。马问：“以君雅人，方谋行乐，何郁郁为？”板桥云：“仆为避债而来非能效公等作达。今将归矣，虑家中无耗，不敢遽行，故忧耳。”马唯唯，又历十数日，与马别，为饯行，举杯为寿，板桥自落落也。抵里步近门巷，趦趄而进，见墁人墁墙扫除，大骇以为宅已赁他人。入门其儒人含笑相劳苦，更出望外。又呼仆具酒食，曰：“老爷想饿矣，可速备。”板桥益踧踖不安，私叩儒人曰：“端午节何如？”曰：“在前数日，君寄家二百金，已为毕债。当节左右，隳突吾门者，皆改容谢罪去。今以其余修屋，防梅雨耳。”板桥自叹曰：“吾怪马君固应不至如是，今果知贤者也。”是年赴扬州与马订交，后遂为马上客。罢官后亦以马为主焉。此老友王松巢告余，诸家记载所未及也。

这则故事，不但文学家津津乐道，史学家也信以为真。

雍正三年(1725)，板桥33岁，丁家桐《郑燮年谱》载，“得尹会一、马曰琯资助，第二次出游京师。”

尹会一（1691-1748），字元孚，号健馀，直隶博野（今属河北）人。雍正二年(1724)进士，曾任襄阳，扬州等地知府。治民力効吕坤且颇有政声，乾隆元年(1736)署两淮都转盐运使。乾二年(1737)署广东巡抚，后调署河南巡抚。于河南农政、纺织、包储多有建议。黄河水灾以工代赈。乾隆十一年(1746)以吏部侍郎督江南学正，曾命各州县立社学，以扩广理学。著有《健馀诗稿》《健馀先生抚豫条教》，其中《健馀先生抚豫条教》曾被奉为官箴书之经典。

马曰琯(1688-1755)，字秋玉，号懈谷，诸生，安徽祁门人，后迁江苏扬州，清代著名盐商，藏书家。与弟马曰璐同以诗名，人称“扬州二马”，乾隆初举鸿博，坚辞不赴。好结客，家庭豪富，为人慷慨，热心地方公益事业，曾捐资开掘扬州沟渠，筑海亭孔道等。清代著名教育家、经学家杭世骏在写马曰琯墓志铭时称：“以济人利物为本怀，以设诚致行为实务”“倾接文儒喜交久敬，意所未达，辄逆操以适其欲”。以马曰琯这样的家底、性格和作派，暗中送二百两银子以解板桥临时之危完全可能。

雍正九年(1731)，板桥39岁，这一年板桥发妻徐氏病逝，在科考场上屡屡受挫，又心有不甘的板桥走投无路，向当时兴化县令投了一首诗寻求帮助。诗的题目是《除夕前一日上中尊汪夫子》：

琐事家贫日万端，破裘虽补不经寒。

瓶中白水供先祀，窗外梅花当早餐。

结网纵勤河又冱（hù，冻），卖书无主岁偏阑。

明年又值抡才会，愿向秋风借羽翰。

（二）