文/刘春龙

或许是垛田走向公众的时间太短了，以至于人们还没来得及做好准备接受她，不但对垛田的概念不甚明了，就连垛田的垛究竟读duǒ还是duò都存有争议。

那何谓垛田呢？不妨就从“垛”的读音说起吧。查阅《新华字典》，垛有两个读音，duǒ和duò，从义项不难看出，这里读duò。垛作名词用，乃成堆的东西；作动词用，则有堆积之意。故此，垛田乃堆积之田，或曰“泥土堆积而成的垛状高田”。《民国续修盐城县志》则解释说，“水中积土谓之垛”。

打开兴化版图，你会发现城市东郊还有西北部乡镇，遍布着大小不一、形态各异的垛田。这些垛田四面环水，互不相连，宛如一座座小岛，漂浮在万顷碧波之上。兴化城东的垛田街道又有“千岛之乡”的美誉。这样一种独特的地貌和土地利用方式，全球独此一家，仅在江苏省里下河一带出现。

说到兴化垛田，有一个词是绕不过的，那就是里下河。《大不列颠百科全书》记载：中国东南平原有垛田。这个东南平原就是里下河平原。1989年版《辞海》这样解释“里下河”：“指江苏省淮河故道以南、里运河以东、范公堤以西、通扬运河以北地区。建国前常受内涝，现已治理。”这里透露了两个信息，一是里下河并非一条河，而是一个“地区”；二是里下河地势低洼，历史上“常受内涝”。

这样解释好像没有完全说清里下河一名的来历，现在通行的说法，里下河是指里运河以东、串场河以西、苏北灌溉总渠以南、通扬运河以北地区。既然叫了里下河，那就不妨把这个区域的四至范围界定在四条河流之间吧。

里下河的得名源于该地区的东西两条河，一条是西边的里运河（大运河淮安至扬州段），简称里河，它是京杭大运河全线中最古老的一段，前身为吴王夫差开凿的邗沟；另一条是东边的串场河，俗称下河，初为唐代修筑常丰堰及北宋范仲淹重筑捍海堤（世称范公堤）而形成的复堆河，后经历代疏通，串联了南北沿线的盐场，故而得名串场河。

里下河地区总面积13510平方公里，包括兴化、高邮、宝应、江都、姜堰、东台、盐都、阜宁、大丰、建湖、东台等县市的全境或部分。里下河平原像中国大部分地区一样，也经历了由海而陆的巨变。因为近海的原因，使得境内地势低洼，四周高、中间低，宛如锅形，海拔从四周边缘的4.5米，下降到中间“锅底”的1米左右，大致从西北向东南缓缓下降，平均海拔才1.8米。由此形成了溱潼、兴化、盐城三大洼地，兴化乃洼中之洼，俗称“锅底洼”。在江苏地图上标出里下河区域，可以看到兴化处于中心地带，就在这个“锅底”上。

那么“锅底洼”又是如何形成的？据史料记载和考古考证，里下河地区的成陆过程大致经历了海湾—潟湖—湖沼—水网平原的巨大变迁。百姓的生活方式也由以渔猎为生到农渔结合，再到以种植业为主，水土的利用也逐步完成了由水到陆的转变。

7000多年前，也许更早，江苏长江以北的海岸线大致在扬州—高邮—灌南—赣榆一带。后来海平面上升至一个相对稳定的位置，海岸线呈现为向西凹进的弧形，形成了一个介于沿淮河与沿长江两个冲击平原之间的大海湾。

当时的长江在江苏的镇江、江都一带入海，淮河则在江苏的盱眙一带入海。淮河、长江源源不断地挟带大量泥沙倾泻到这片海湾。经年累月，在波浪、潮汐和沿岸流的作用下，长江、淮河的河口两岸逐步形成沙嘴沙冈和江岸，河口之间逐步形成沙滩、沙丘、沙坝，海岸线也不断向东延伸，里下河地区逐步变成一片浅海海湾。

随后的漫长岁月里，长江北岸的沙嘴与淮河南岸的沙嘴慢慢靠拢，通过盐城—东台—海安一线的沿海沙丘沙坝连接起来，形成了一个连贯的闭合的沙堤，把海湾与外海隔开，海湾变成了咸水潟湖。

接着，潟湖又开启了向湖沼和水网平原演化的进程。在长江、淮河等多支河流注入的影响下，一方面泥沙沉积又将潟湖分割成若干大小不一的陆地湖泊，另一方面潟湖水质逐渐淡化，成为淡水湖。因湖泊内泥沙淤积，逐步演变成了今天的四周高、中间低的“锅底洼”水网平原区。

公元前486年，吴王夫差为北上中原争霸，利用众多湖泊，开挖了沟通江淮的邗沟，以通粮道。此后，里下河地区逐步得到开发，成为富饶的鱼米之乡。但到了宋金对峙时期的1128年，杜充决黄河以阻截金兵，黄河由泗入淮，尤其是1494年黄河全流夺淮之后，里下河从此成了灾害频发地区。历代政府为保障大运河漕运，每遇大水，常不惜打开里运河东堤的“归海五坝”，分泄洪水，里下河变成了滞洪区，致使该区水灾不断，人民蒙受巨大灾害。

1931年夏秋之际，整个长江流域发生特大洪水，江淮并涨，运河决堤，里下河平原一片汪洋，民众流离失所，逃荒外流。抗日战争期间，日军难以进入里下河水网地区，江苏省政府曾一度迁往里下河腹地的兴化。

上世纪五十年代，政府在里下河地区大规模兴修水利设施，开辟苏北灌溉总渠入海通道，进行里运河堤防和洪泽湖大坝的加固，灾害得到有效控制。上世纪七十年代，随着江都水利枢纽工程的建成和入海港口的整治，防洪能力明显增强。

里下河成陆之时，这片中国东南平原上开始出现垛田的身影。在漫长的岁月更替中，垛田在某种程度上扮演了一个见证者的角色。